Tras unos años en los que los laboratorios de idiomas analógicos han convivido junto a equipamientos informáticos que, con mayor o menor precisión, complementaban funciones, los laboratorios de idiomas digitales han superado con éxito las disparidades y complejidades del pasado. Actualmente se desarrollan buscando una doble funcionalidad: garantizar las características prácticas de los laboratorios analógicos, recicladas en la nueva tecnología, y brindar al profesorado las ventajas de las nuevas funciones digitales. Estas propiedades han de integrarse en base a criterios de utilidad, sencillez y robustez para su manejo cotidiano.
Entre las funciones ya presentes en los laboratorios analógicos que han sido actualizadas e incorporadas en la tecnologías más modernas cabe destacar la creación de varios grupos de trabajo para agilizar tareas comunes de un número determinado de alumnos. También es posible la conversación individualizada, especialmente útil cuando el docente ha asignado diferentes actividades a sus alumnos, para comunicarse puntualmente con cada uno sin interferir en el trabajo de los demás.
El profesor puede escuchar la voz de un alumno sin que éste se sienta observado o examinado mediante el espía de audio, lo que puede complementar con la conversación individualizada si se desea corregir o perfeccionar la tarea del alumno. Otra característica de estos laboratorios que sigue ganando relevancia es la grabación de intervenciones orales, tanto de grupo o como de alumnos concretos. Además, en cualquier momento el profesor puede recurrir al envío de recursos audiovisuales para apoyar la asimilación de contenidos, hacer actividades de comprensión auditiva, etc.
Todas las funciones anteriores se añaden a las nuevas características desarrolladas para los laboratorios de idiomas digitales de última generación, que incluyen la multidifusión digital desde soportes como DVD, CD-Audio o ficheros multimedia, hacia uno o varios grupos de alumnos. Permite también mostrar cualquier documento en soporte físico (p.e. una fotocopia de un texto) en tiempo real en los monitores de los alumnos.
Gracias a la multidifusión se superan las limitaciones de métodos de envío más antiguos y la información se transmite a un número de ordenadores simultáneamente. Facilita también la realización de videoconferencias entre múltiples participantes y, en el laboratorio de idiomas, OPTIMAS garantiza una comunicación estable entre varios hablantes simultáneos y en grupos independientes, sin interferir en el rendimiento de los ordenadores y la red.
Por otra parte, la función de digitalización es una herramienta clave en los laboratorios de última generación, ya que permite almacenar la participación oral de los estudiantes, y resulta también práctica para convertir cualquier material analógico a digital, mejorando su formato. Además, los laboratorios de idiomas digitales siempre integran herramientas de gestión sobre Internet para el acceso y organización de los recursos on-line para el aprendizaje de lenguas. Muchos canales de radio y televisión disponen de contenidos multimedia, y los centros educativos disponen normalmente de portales virtuales donde se almacenan materiales educativos en formato digital.
Por último, los laboratorios digitales incluyen ventajosas funciones de demostración, distribuyendo la imagen del equipo del profesor o de cualquier alumno mientras se navega en Internet o se trabaja con documentos. El control de ordenadores lo realiza el profesor en el momento que se desee, para colaborar en la resolución de los ejercicios. Además, puede visualizar rápidamente sobre su interfaz los monitores de los alumnos gracias a la función de exposición en mosaico de monitores.